Это небольшая, но очень подвижная птица, размерами сравнимая с лазоревкой, но заметно уступающая большой синице. Длина тела — 11—14 см, размах крыльев 17—21 см, масса 9—14 г. Наиболее характерный признак этой синицы, по которому её легко определить даже на расстоянии — всегда приподнятый чёрно-белый хохолок на голове. Его образуют чёрные с широкими белыми каёмками удлинённые перья, из-за чего создаётся впечатление чешуйчатости Щёки и уздечка (пространство между глазом и основанием клюва) грязновато-белые, на горле большое чёрное пятно треугольной формы, вершинами переходящее в узкий «ошейник». Верх однотонный буровато-серый, иногда с лёгким оливковым либо рыжеватым оттенком. Низ желтовато-белый с охристым оттенком на боках. Маховые и рулевые тёмно-бурые. Клюв чёрный, ноги буроватые, радужная оболочка тёмно-бурая